Ini Dia Walikota Terbaik Penerima World Mayor Prize 2012. Dia membawa Kota Bilbao bebas utang dan menjadi pusat seni dan wisata

Inaki Azkuna dari kota Bilbao, Spanyol, terpilih menjadi walikota terbaik versi The World Mayor Project 2012. Azkuna dipandang berhasil ubah Bilbao dari kota industri yang suram menjadi salah satu pusat internasional untuk pariwisata dan seni. 

Demikian pengumuman The World Mayors Foundation sebagai penyelenggara The World Mayor Project di laman mereka 8 Januari 2013. Lembaga yang berbasis di London itu mengungkapkan bahwa, sebagai walikota terbaik tahun ini, Azkuna berhak mendapat World Mayor Prize.   
 
Pihak penilai menyatakan bahwa prestasi Azkuna itu salah satunya diukur dari suksesnya penyelenggaraan dua hajatan besar di Bilbao, yaitu pembukaan Museum Guggenheim pada 1997 dan terpilihnya dia sebagai walikota pada 1999.

Sebelum menjadi walikota Basque sejak 1999, Azkuna berpengalaman sebagai pejabat dinas kesehatan provinsi otonomi khusus Basque. Dia turut berperan mewujudkan transformasi di kotanya, yang mengalami penurunan industri, menjadi pusat seni dan wisata yang patut dibanggakan. 

The World Mayor Foundation mencatat, banyak kritik muncul saat pemerintah Kota Bilbao di awal dekade 1990an memutuskan pembangunan museum seni modern dengan anggaran publik sebesar US$230 juta. Ini dianggap proyek yang buang-buang anggaran. 

Namun Bilbao di bawah pimpinan Azkuna tetap meneruskan proyek, bahkan mengembangkannya menjadi museum yang megah. Banyak kritik bertumbangan beberapa saat setelah Museum Guggenheim dibuka. 

Setiap tahun, jumlah pengunjung ke Kota Bilbao naik dari 100.000 menjadi lebih dari 700.000 orang sejak 2011. Museum Guggenheim diperkirakan telah menyumbang pemasukan sebesar US$3,1 miliar kepada Pemerintah Provinsi Basque sejak dibuka pada Oktober 1997. 

Sejak terpilih menjadi walikota, Azkuna memanfaatkan daya tarik Museum Guggenheim - yang didesain oleh arsitek Frank Gehry - untuk membangun kembali Kota Bilbao. Museum itu kini menjadi lambang kebanggaan yang tak kalah prestisius dengan gedung Sydney Opera House di Australia. 

Penilaian atas Azkuna sebagai walikota terbaik tidak hanya dari pemanfaatan museum saja. The World Mayors Foundation mencatat bahwa, tidak seperti kota-kota besar di Spanyol dan juga Eropa, Bilbao pimpinan Azkuna kini adalah kota bebas utang lama. 

"Selama tahun-tahun kemakmuran di awal abad ini, kota di bawah pemerintahan Inaki Azkuna berhasil mengurangi utang hingga lunas pada 2011," demikian penilaian lembaga itu. "Kota tersebut kini hanya mengelola utang baru untuk proyek-proyek yang akan memperkuat masa depan Bilbao," lanjut lembaga tersebut.